Se le denomina de esta manera debido a que los edificios que se encuentran dentro de él son en su gran mayoría dependencias y edificios de gobierno, tanto ministerios y organismos varios como su principal hito: el Palacio de La Moneda. El eje principal comprende de Norte a Sur, Plaza de la Constitución desde calle Agustinas, La Moneda, Plaza de la Ciudadanía, Paseo Bulnes, terminado en el Parque Almagro.

El proyecto instaurador del Barrio Cívico de Santiago fue ideado por el arquitecto austriaco Karl Brunner, tomando en cuenta propuestas anteriores de Carlos Carvajal M. (1909), Josué Smith Solar y José Tomás E. Smith Miller y ajustado por Carlos Vera Mandujano. La aprobación oficial del Plan Seccional corresponde al 28 de agosto de 1937.

La actual Plaza de la Constitución eran, durante la colonia, solares particulares. A principios del siglo XX, surgió la idea en círculos progresistas de gobierno de destinar aquellos terreno a un uso más adecuado. Es así como a partir de 1915 el lugar se transformó en un estacionamiento de automóviles, pero en 1925, con el inicio de la construcción de los enormes edificios de los ministerios hizo que su uso se destinase al de una plaza pública, función que mantiene hasta hoy.

Comprende una zona de mediana extensión en el centro de la ciudad, dentro de la comuna homónima, Santiago.

A Santiago se accede por vía aérea al Aeropuerto Arturo Merino Benitez. También vía terrestre por Panamericana vía 5 Norte y desde Valparaíso por Cuesta La Dormida. Al atractivo se accede a través de transporte público o del Metro Estación Moneda.

Es un barrio muy turístico, ya que todas sus construcciones son de corte modernista y de gran altura homogénea (los edificios de los ministerios en promedio tienen 12 plantas) y muy estructurado. La mayoría de sus construcciones son destinadas a instituciones estatales y el comercio es escaso. En esta zona también están los Edificios Centrales de las Fuerzas Armadas de Chile y el de Carabineros de Chile.